刘邦去世后，太子刘盈继承了皇位。然而，刘盈这位皇帝相当软弱，整个人生几乎都活在母亲吕雉的阴影之下。吕雉是一个极度渴望权力的人，刘盈面对她根本没有还手之力，只能顺从听从。刘盈在位几年之后，年仅23岁便去世。刘盈一死，吕后便立刘弘为皇帝，当时刘弘还是个年幼的孩子，凡事都听从吕雉的安排。吕雉一时间权势达到顶峰。为了稳固自己的地位，她几乎将所有有可能继承皇位的刘家子孙全部除掉，权力之心可见一斑。

幸运的是，吕雉也没有长期享受这种至高无上的权力便去世了。吕雉死后，陈平、周勃等老臣开始清算吕氏一族，让吕家人尝到了曾经刘家子孙所承受的痛苦。随着吕雉的去世，皇权出现了真空期，小皇帝刘弘显然无法继续坐稳龙椅。刘弘之所以能成为皇帝，完全依赖吕雉一家的支持，如今陈平和周勃清算了吕家，如果继续让刘弘坐在皇位上，他长大后极有可能对陈平、周勃进行报复。因此，老臣们必须从刘家子孙中挑选出一位新的皇帝。 此时，刘邦的儿子们所剩无几，而陈平和周勃的要求也不高：他们不要求新皇帝有多么英明神武，只希望他老实、听话，便于自己在其手下继续掌握实权。经过一番挑选，最终符合条件的只有代王刘恒。刘恒长期居住在荒凉的代地，对中央政务不问不理，看上去是一个清心寡欲、老实本分的人，因此在吕雉清洗刘氏子孙时侥幸幸免。陈平和周勃见他老实，心想容易控制，便决定将他推上皇位。 然而，令人意想不到的是，刘恒在登基前看似老实憨厚，登基后却焕然一新，精神抖擞，仿佛换了一个人。他首先将军队调配权牢牢掌握在自己手中，又把朝中重要职位换上自己信任的人。其他职位，他则留给老臣管理，这既保持了朝廷的稳定，也确保了自己的权力不被削弱。对于曾经推他上位的陈平和周勃，刘恒采取了极尽安抚的策略，将他们封为左右丞相，稳住了这两位权势老臣，自己的皇位也因此稳如泰山。

经过这一系列精心布局，大臣们惊讶地发现，这位看似老实的刘恒，其实心思深沉，政治手腕高超。他安排得井井有条，既顾及各方利益，又确保自己不受制约。陈平和周勃虽然位高权重，但并未如预期那样完全掌控权力。这正体现了刘恒的政治智慧。巩固权力后，刘恒开始推行轻徭薄赋、休养生息的政策，为天下百姓减轻负担，从而开启了历史上著名的“文景之治”，让百姓真正享有安宁和休养生息的机会。

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